Søndagsbladet 190715

Kjære menighet,

denne uken fikk vi for første gang se nærbilder av planeten Pluto og dens fire måner. Det er meget fascinerende at vi får et innblikk i en verden som er så fjern fra vår. Satellitten «New Horizons» som fløy tid, brukte ni år på reisen. Det er utrolig at man kan beregne kursen så nøyaktig at «New Horizons» var i stand til å passere planeten i en høyde av 12.000 kilometer. Det meste av tiden befant den seg i en dvale og ble vekket ikke lenge før den nådde målet med en hastighet på over 50.000 kilometer i timen.

Da Plutos gravitasjon er alt for svak til å fange inn satellitten var planen hele tiden at den bare skulle fyke forbi. Men den har forskjellige instrumenter og kamera ombord og under overflyvningen ble det tatt inn en enorm mengde med data. Faktisk så meget at det vil ta 16 måneder til alt er nådd frem til jorden. Alt er lagret foreløpig i cacher ombord. Kommunikasjonen tar over fire og en halv time én vei mellom kontrollsenteret og New Horizon.

Den kommer til å fly videre i Kuipers belte hvor den skal også samle data. Beltet er 20 ganger bredere enn asteriodebeltet og 20-200 ganger så massivt. Det antas å inneholde mer enn 100.000 objekter med en diameter på over 100 kilometer. Er vi heldige vil få bilder etterhvert av noen av disse objektene som antas å stamme fra solsystemets begynnelse og som primært består av frosne volatiler («Iser») som metan, ammoniakk og vann. Dette kan New Horizon oppdage. Den kommer nok til å arbeide i mange år fremover.

Nasa får fortsatt data fra Voyager-sondene som er på vei ut mot Oorts sky, som ligger tusen ganger lenger ut enn Kuipers belte, men som tilhører vårt solsystem. Det blir rundt et lysår fra solen i avstand.

Rundt Saturn arbeider fortsatt Cassini med å samle inn data fra planeten og dens mange måner, minst 62 i tallet. Dessuten sender den stadig vekk flotte bilder av planetsystemet.

På Mars tusler fortsatt Opportunity rundt og gjør jobben sin mens Spirit er død. Begge skulle bare virke i 90 dager men har nå overlevd mer enn 11 år. Spirit sluttet å virke 22. mars 2010. Opportunity har tilbakelagt en strekning lenger enn en maraton og har oppdaget meget, bl.a. at det en gang må ha vært vann på planeten. Den har også tatt mange foto. Nasa har satt sammen bilder fra alle årene til en video som viser veien roveren har kjørt. I mellomtiden kom Curiosity, en større rover som kan gjøre større eksperimenter.

Det finnes en rekke andre prosjekter som fortsatt sender data og driver med sin forskning. Det er meget lettere å sende avgårde «intelligente bokser», enn romskip med mennesker. Dette virker fortsatt som noe meget fjernt. Kanskje opplever jeg i min levetid at det lander mennesker på mars, men jeg har mine tvil. I mellomtiden får vi glede oss over alle de vellykkede prosjekter som gir oss stadig bedre innsikt i vårt solsystem og som forhåpentligvis også vil styrke respekten for vår egen planet og forståelse av hvor unik den er for liv. I det minste i overskuelig nærhet. Om det kan finnes former for liv andre steder i vår galakse med sin mer enn 400 milliarder stjerner og enda flere planeter, gjenstår fortsatt å finne ut av.